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新竹最早是“竹堑社”平埔族-道卡斯族的生活居住地。新竹旧名‘竹堑’，是由平埔族语音译而来的。1626年，西班牙占据北台湾后，曾有西班牙人到竹堑传教。当地大规模的开发，是从1661年郑成功入台令部属屯垦算起，主要屯田蓬山、后龙地区，势力广及竹堑。隶属天兴县，并置通事管理竹堑番社。1683年台湾并入清朝版图（康熙二十二年），竹堑改属诸罗县。

1691年王世杰获准带领亲族180余人以暗仔街为中心垦植竹堑，广兴水利开发良田。而粤籍徐立鹏1725年带领族人进入新竹、竹北、香山、新丰等垦殖，形成客家移民聚落。雍正元年（1723年），淡水厅治设于竹堑。成为清朝时期北台湾的一个重镇。1826年，竹堑进士郑用锡等人兴建竹堑城获准，于1827年兴工，筑造砖石造城墙与四座城楼。清光绪元年（1875年），淡水厅废除，竹堑改称并设县治。

甲午战争后，新竹成为抵抗日军接收北台湾的重要据点。日本占领台湾后，将新竹划归台北县，并置新竹支厅管理。1920年9月合新竹、桃园支厅为新竹州，州治设于新竹郡（1930年新竹市自新竹郡分出，州自改新竹市）。台湾光复后，分原新竹州、桃园、中坜、苗栗等地改置八区一市，设置新竹县政府，设县治于桃园。国民党政府迁台后，1950年调整行政区域，分为桃园、新竹、苗栗三县，此时的新竹县之县治设于新竹市。1982年，新竹市与香山乡合并升格为省辖市。

人口：48.18万（2006年6月底统计数字）
面积：1,427.6平方公里