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秦时为檇李、长水县，后北徙今治（嘉兴）改由拳县，属会稽郡。三国黄龙三年（231年）由拳“野稻自生”，以为祥兆，改名禾兴县。赤乌五年（242年）避太子和讳，更名嘉兴县，嘉兴之名由此始。隋开皇九年（598年）废入吴县（今苏州市）。唐武德七年（624年）复置，翌年又废。贞观八年（634年）再置，仍属苏州。后晋天福三年（938年）置秀州。北宋政和七年（1117年）秀州赐名嘉禾郡。宣和三年（1121年）复改秀州。

南宋庆元元年（1195年）以孝宗出生地而升秀州为嘉兴府。元至元十四年（1277年）改嘉兴路。至正二十六年（1366年）朱元璋复名嘉兴府，直隶京师（今南京）。翌年废府存县，改名嘉禾县。1914年复名嘉兴县。1949年析嘉兴县城区置嘉兴市。1961年又析置嘉善县，翌年撤嘉兴市于城区置嘉兴镇，属嘉兴县。1979年复置嘉兴市。1981年撤嘉兴县入嘉兴市。1983年撤嘉兴专区改为省辖市。

^* 2005年，嘉兴秀城区更名为南湖区。